Un jour avec… McDonnell Trio, le talent d’une famille pour la musique irlandaise

La musique traditionnelle irlandaise est très populaire de ce côté-ci du Channel et l’on ne compte plus les groupes qui jouent de cette musique en Bretagne et en France. Parmi eux, beaucoup de locaux donc. Toutefois, s’il est une exception, c’est bien le McDonnell Trio, installé en Bretagne et formé des membres de la famille McDonnell au patronyme qui fleure bon l’île d’émeraude. Nous nous sommes entretenus avec Simon et Michael à propos de leur nouvel album, A Family Odyssey, sorti le 3 mars.

« Je suis né à Ballyragget dans le comté de Kilkenny, confie Michael. Je me suis marié à une Française en 1979 et mon fils aîné Simon est né à Kilkenny en 1980, tandis que Kevin a vu le jour en 1983 à Sarlat dans le sud-ouest de la France ».

Le père : Michael, lien entre les générations McDonnell

La légende familiale raconte que dans les années 1930, Rita et son frère Michael McDonnell, aïeuls du trio d’aujourd’hui, écumaient les music-halls du sud-est de l’Irlande en chantant les succès populaires de l’époque. Une génération plus tard, c’est dans les années 1960 que le jeune Michael est initié à la chanson populaire irlandaise autour du piano et de l’accordéon paternel et des mélodies chantées par sa mère dans le pub-épicerie que tiennent ses parents à Ballyragget / Béal Átha Ragad.

Rendez-vous des amateurs de musique, la réputation du lieu attire la célèbre Margaret Barry, chanteuse itinérante de la communauté des travellers, lorsqu’elle traverse la région. À l’heure où les autres enfants dorment à poings fermés, caché derrière un piano, le petit Michael absorbe la culture musicale de son pays où le chant, la musique et la danse sont aussi importants que l’Histoire.

« Je suis parti d’Irlande à 18 ans, poursuit Michael. À Londres, j’ai joué avec Mick O’Connor, Tom O’Connell et Tony Bradley dans le groupe The Sugawn Folk, au Duke of Wellington, haut-lieu de la musique irlandaise dans les années 1970. Un repère pour la diaspora irlandaise. »

Puis s’étant installé en France, Michael fonde, au gré des rencontres avec des musiciens du cru, deux groupes qui ont marqué la musique irlandaise dans l’Hexagone : Taxi Mauve et Dirty Linen.

Les fils : Simon et Kevin, poursuivre la tradition

Multi-instrumentiste, Simon débute très jeune l’apprentissage du tin whistle (flûte irlandaise) et du uilleann pipes (cornemuse irlandaise), avant de se tourner vers la guitare, le chant et l’écriture. Quant à Kevin, c’est au piano qu’il fait ses débuts, puis à l’accordéon et au chant en rejoignant le trio familial. « Notre père a toujours été une source d’inspiration pour nous deux, avoue Kevin ».

Au lendemain de leurs premières scènes, le groupe est entré en studio pour enregistrer le meilleur de leurs chansons. Michael joue de la mandoline et du banjo, Simon de la guitare et des percussions et Kevin de l’accordéon et du piano.

« Le groupe est né de manière spontanée et informelle, confesse Simon, et il continue à suivre cette voie au gré des envies de chacun, sans se donner de frontières. C’est un groupe vocal avant tout avec beaucoup de chansons a capella, notamment sur le nouvel album, et les morceaux instrumentaux sont rares. »

Les trois musiciens privilégient donc les arrangements à trois voix, a capella ou accompagnés par les instruments dont ils jouent. Et parfois, ils invitent quelques collègues musiciens à se joindre à eux.

Un trio pour révéler les trésors de la musique irlandaise

« Si l’on essaye de définir notre musique, ce n’est pas facile de trouver les bons mots. Nos chansons sont de petits trésors qu’on trouve ou qu’on nous donne, et on essaie de se faire plaisir et partager celui-ci avec les oreilles qui nous écoutent. » Tous les trois reconnaissent être imprégnés par la tradition.

« On avance sur le chemin de halage de la tradition. On ne peut pas naviguer sans ce courant, sans l’eau inépuisable de la chanson populaire. Nous composons un peu mais nous chantons surtout des chansons déjà faites. Pas seulement irlandaises d’ailleurs. Si l’histoire ou la mélodie nous séduit, on essaie de l’apprivoiser tout en respectant nos sources. » – McDonnell Trio

Si tous les trois font les arrangements, tous ne composent pas. Michael précise qu’il ne compose pas beaucoup : « Il y a tellement de belles chansons dans le répertoire traditionnel. Parfois j’imagine une histoire, je note des phrases et je construis un rythme verbal. Parfois encore, une mélodie me trotte dans la tête. Je la répète, j’ajoute, j’enlève. Mais je n’ai pas de formule toute faite. Si la mélodie me vient vite, il vaut mieux que j’aie de quoi écrire, ajoute-t-il malicieusement. »

Leur répertoire provient d’Irlande bien entendu, mais aussi d‘Écosse, d’Angleterre, d’Australie ou des États-Unis. « Au départ, mes parents m’ont influencé, convient Michael. Puis j’ai écouté les Clancy Brothers, Christy Moore, Planxty dans les années 1970. Et avant eux, j’étais influencé par James Taylor, Leonard Cohen et bien sûr Bob Dylan. »

Un nouvel album : A Family Odyssey

Le trio nous propose aujourd’hui un quatrième album. « A Family Odyssey, c’est notre voyage. Pour nous, les chansons nous emmènent dans un mouvement permanent : les concerts, les tournées, les rencontres, les exils et les retours au pays ».

L’image de la pochette provient d’une vieille photo des parents de Michael, prise pendant leur voyage de noces. « Au début de leur odyssée, reprend Michael, et de la nôtre bien sûr. Cette photo nous a inspirés et elle nous a donné une clé de voûte pour le projet. À partir de là, on avait déjà pas mal de chansons en chantier. Comme chacun est arrivé avec d’autres chansons, il a fallu faire des choix. »

« “The Thirty Foot Trailer” parle des gens du voyage qui se trouvent exilés dans leur propre pays. “Tráthnóna Beag Aréir” nous a fait voyager jusqu’au Donegal pour enregistrer avec Mairéad Ní Mhaonaigh, sur le chemin de mon oncle Séamus Ó Grianna. “The Beaver Brig” est une belle chanson d’Inishowen qui raconte le départ du bateau Beaver Brig du Donegal. »

« Notre style musical part de la musique populaire entendue dans les pubs en Irlande, celle chantée par les Irlandais dans les sessions de Londres. Tout ça remis en valeur par Planxty, Dolores Keane ou Altan pour n’en citer que quelques-uns. »

En ce qui concerne leurs projets, laissons la parole à Michael : « Continuer à voyager, à chanter, à rencontrer des gens et à découvrir de nouvelles chansons. » McDonnell Trio sera en concert cet été, notamment le 23 août à Iffendic et le 26 août à Pancé, au festival Ô Ponio’.